Kürşat Ceylan este co-fondatorul WeWALK – bastonul inteligent pentru persoanele cu deficienţe de vedere. Produsul este vândut în peste 60 de țări și este folosit de mii de nevăzători, inclusiv din România.
WeWALK, lansat în 2019, a fost inclus de revista Time pe lista celor mai bune invenții ale anului. Bastonul smart a primit Premiul Edison pentru inovare și Amazon l-a numit startup-ul anului în 2021.
Pasionat de tehnologie, Kürşat are 36 de ani și locuiește în Istanbul, Turcia. În prezent, lucrează cu echipa la un produs care să ofere persoanelor cu deficiențe de vedere o călătorie autonomă completă, de la A la B. Actualul baston WeWALK este primul pas al acestei călătorii.
Din iunie 2021 până în prezent, am oferit 83 de bastoane WeWALK nevăzătorilor români din toată țara și deseori am primit întrebări despre baston. Ne-am zis să aflăm povestea din spatele inovației și a persoanei care a creat-o, într-o discuție online.
Primul calculator, la 12 ani
Când a început pasiunea pentru tehnologie?
Sunt nevăzător din naștere. Am studiat la o școală primară pentru copii cu deficiențe de vedere. Îmi amintesc și acum ziua în care mi-am luat primul calculator, eram foarte entuziasmat și nu am dormit până la 3 dimineața, fiindcă voiam să descopăr ce mașinărie e. Aveam 12 ani. Pasiunea a crescut și în timpul liceului am început deja să codez.
Apoi, am făcut facultatea de Psihologie. În studenție am aplicat la Young Guru Academy (YGA), un program de inovare socială cu o durată de doi ani, unde aplică peste 50.000 de studenți și selectează doar 50. Eu am fost unul dintre ei.
Imediat ce am fost acceptat, am început să lucrez la soluții de dezvoltare socio-economică pentru persoanele cu deficiențe de vedere, acolo mi-am întâlnit prietenii cu care am creat WeWALK. Înainte de WeWALK, am implementat diverse tehnologii asistive pentru persoanele cu deficiențe de vedere, precum descrieri audio pentru cinematografe sau soluții de navigare.
În ultimii trei ani am lucrat doar la tehnologia WeWALK. Soluția noastră a început să fie folosită de oameni din toată lumea și mă simt norocos.
Ai spus într-un interviu că o consideri pe mama eroul tău pentru că a muncit din greu ca să-ți dobândești independența. Cum mai precis?
Ca părinte de copil cu dizabilități tinzi uneori să fii restrictiv. Din păcate, aceste comportamente sunt bariere pentru persoanele cu dizabilități. Mama este eroul meu pentru că nu m-a împiedicat să fac ce îmi doresc.
M-a încurajat mereu, a avut încredere în mine și în fratele meu și ne-a susținut.
Am crescut cu mentalitatea că pot face orice. Cred că acest lucru este foarte important fie că ești sau nu nevăzător, abordarea este utilă pentru a dezvolta încrederea în propria persoană.
Aveți povești de la utilizatori despre cum WeWALK i-a ajutat sau le-a schimbat viața?
Poveștile lor ne încurajează să facem mai mult. Un profesor din Irlanda care și-a pierdut vederea în urmă cu doi ani a venit să ne mulțumească, datorită bastonului a revenit la viața lui socială. La fel și un bărbat de 73 de ani din Italia, a venit la noi să ne spună că acum este mai activ din punct de vedere social.
Poveștile vin din țări, medii și vârste diferite, dar au un numitor comun: independență și încredere în sine. Acest lucru este tare important pentru noi. Arată viziunea nobilă a WeWALK.
Avem povești și din România, datorită bastonului sunt adolescenți care ies mai des din casă.
WeWALK oferă soluții tehnice și avantaje bune, dar în primul rând WeWALK sparge barierele din mintea persoanelor cu deficiențe de vedere. Acest lucru este foarte important.
Oamenii realizează că pot participa la mai multe interacțiuni, iar această schimbare de mentalitate le schimbă viața total.
Studiile arată că folosirea bastonului alb de la vârste fragede ajută la dezvoltarea stimei de sine. Din păcate, mulți adolescenți care sunt la liceu nu folosesc bastonul alb pentru că nu e cool din punctul lor de vedere. Ce am descoperit noi interesant e că adolescenții preferă WeWALK pentru că este mai mult decât un baston, este un baston inteligent și arată cool, ca telefoanele de înaltă tehnologie. Le schimbă viața.
Cât a durat de la idee până la implementarea proiectului?
În jur de trei ani. Ne-am confruntat cu provocări care nu au ținut de noi. Când dezvoltați soluții hardware depinzi de terți. Ne-am propus să-l dezvoltăm într-un an și jumătate, dar durat mai mult decât ne așteptam.
Funcții bazate pe nevoile nevăzătorilor
Știm că WeWALK este primul baston care detectează obstacolele de la nivelul capului. Are această funcție o poveste în spate?
Da. Înainte să dezvoltăm WeWALK, eram la New York pentru a ține un discurs la Națiunile Unite și îmi foloseam bastonul obișnuit cu o mână, în timp ce îmi foloseam smartphone-ul și GPS-ul cu cealaltă. Așa că cele două mâini mi-au fost ocupate în timp ce a trebuit să-mi car bagajele cu trei degete. Mă mișcam haotic și m-am lovit de un stâlp. Cicatricea de pe față e de atunci.
WeWALK și funcțiile sale se bazează pe propriile noastre experiențe. Credem că astfel de tehnologii trebuie dezvoltate pentru și împreună cu persoanele cu deficiențe de vedere. Îmbunătățim constant caracteristicile bastonului în funcție de experiențele utilizatorilor.
WeWALK – pionierul inovării
Care a fost primul gând când ai primit premiul Edison pentru inovare?
Aveam produsul în mâini când am fost anunțați. Ne-am spus că suntem pregătiți: după o lungă călătorie, produsul va schimba viața persoanelor cu deficiențe de vedere. Premiul a fost o dovadă în acest sens. Din fericire, suntem încă în această călătorie și comunitatea noastră este în creștere.
Care este secretul unui produs sustenabil?
Când dezvolți un astfel de produs e bine să creezi parteneriate care să susțină soluția și să contribuie la dezvoltarea ei. De exemplu, WeWALK este un start-up Microsoft, încă dezvoltăm partea de inteligență artificială cu ei.
De asemenea, colaborăm cu Imperial London College din Marea Britanie pentru a îmbunătăți constant tehnologia. Da, suntem pionierii acestei categorii de inovare, dar acesta este doar începutul. Întotdeauna trebuie să depășim granițele și să facem mai mult. Când încep să fie independente, persoanele cu deficiențe de vedere au așteptări și mai mari, ceea ce este perfect.
Ne îmbunătățim constant cu partenerii noștri, așa cum spunem în sloganul nostru „WeWALK together” (tr.: mergem împreună). Avem, de asemenea, parteneriate cu ONG-uri din Marea Britanie, Australia, Canada, cu companii și corporații. Cu ajutorul lor facem produsul mai sustenabil, „Singuri putem face atât de puțin, împreună putem face atât de multe”, cum a spus Hellen Keller, autoarea americană.
Câți angajați are compania?
Avem 15, din Turcia și Marea Britanie.
Cum ai convinge o persoană să cumpere WeWALK având în vedere prețul de 600 dolari? Pentru nivelul de trai din România este un produs destul de scump.
O astfel de tehnologie schimbă vieți și suntem conștienți de raportarea la preț. Avem două opțiuni: să nu mai lucrăm la asta sau să continuăm să ne luptăm pentru creșterea independenței persoanelor cu deficiențe de vedere. Am ales-o pe a doua. Pentru că a participa la viața socială și a te simți mai încrezător nu are preț.
Pe de altă parte, în comparație cu alte soluții de tehnologie asistivă, WeWALK este un produs accesibil ca preț, noi credem că fiecare persoană cu deficiențe de vedere din lume merită să fie mai independentă. Vom continua să îmbunătățim tehnologia constant și să oferim opțiuni mai accesibile.
Călătorie autonomă completă
Ce urmează pentru WeWALK, ce inovații pregătiți?
Sunt mulți pași. În primul rând, vrem să creăm un produs cu care nevăzătorii să se deplaseze independent. Tehnologia este foarte importantă pentru noi. Împreună cu Imperial London College lucrăm la niște studii de cercetare și dezvoltare, inclusiv soluții computerizate.
Credem că într-o zi vom crea o călătorie complet autonomă pentru nevăzători. WeWALK va ajuta persoanele cu deficiențe de vedere la fiecare pas să ajungă de la punctul A la B. Este o călătorie lungă, suntem la început, dar cu sprijinul atâtor parteneriate vom reuși.
Dacă ai putea transforma Istanbulul într-un oraș mai prietenos pentru persoanele cu deficiențe de vedere, ce schimbare ai face?
Grea întrebare. Istanbulul este un oraș istoric, uneori nu poți face prea multe în astfel de orașe. Mi-ar plăcea să am pavaje pe fiecare stradă și bulevard.
Ai un mesaj pentru românii cu deficiențe de vedere? Avem aproape 100.000.
Totul începe din mintea noastră. Dacă vrei să schimbi lumea, începe cu tine însuți și apoi vei schimba și lumea.
Persoanelor cu deficiențe de vedere le spun că primul pas pentru o viață independentă este să iasă din casă și să participe la viața socială. Tehnologia ne oferă oportunitatea de a ne simți mai în siguranță, de a fi mai independenți și de a construi împreună o societate mai incluzivă.
Știu, sunt mulți oameni cu deficiențe de vedere care inspiră în România. Așa că vă rog să continuați să susțineți această viziune nobilă: să schimbăm viețile persoanelor cu deficiențe de vedere provocându-ne mai întâi mintea, cu ajutorul tehnologiei.
Sursă foto: Kürşat Ceylan
Interviul a fost tradus din engleză și editat pentru acuratețe.
